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Nom scientifique
Mammuthus se déclinait
en 8 espèces distinctes : Mammuthus subplanifrans,
Mammuthus africanus, Mammuthus meridionalis,
Mammuthus trongontherii, Mammuthus primigenius,
Mammuthus columbi, Mammuthus meridionalis et
Mammuthus exilis. Le mot "mammouth" proviendrait
de l'estonien maa, qui signifie terre, et mut,
qui signifie rat. On doit ce nom
au scientifique hollandais Witzen.
Découvertes
Les premiers restes de mammouths conservés dans le sol furent
retrouvés en 1613, en France. Ce sont sans doute, à
ce jour, les animaux préhistoriques les mieux connus,
en raison de la très bonne conservation des fossiles
dans les sols gelés de Sibérie et d'Alaska.
Habitat
Les mammouths vivaient dans les forêts d'Amérique du
Nord et d'Europe et dans la toundra sibérienne.
Age d'or
Apparus il y a 7 millions d'années, ils se sont répandus
en Eurasie il y a environ 2 millions d'années, puis en Amérique
du Nord. Leur mode de vie était très similaire à celui
des éléphants. Les troupeaux étaient guidés par une femelle
matriarche et les rapports entre les mères et leurs petits
semblaient très étroits.
Extinction
Les mammouths ont disparu il y a plus de 5 000 ans : entre
le réchauffement des températures, la chasse
acharnée de l'Homme, qui les recherchait pour leurs
os (matériaux pour la construction de l'habitat) et pour l'ivoire
(confection d'outils) ou une éventuelle épidémie,
les avis sont partagés. Il est probable que ces trois
facteurs ont compté dans cette disparition brutale.
Dans tous les cas, la découverte en 1993 de restes
fossilisés dans l'île de Wrangel, au Nord-Est de la
Sibérie, a confirmé cette hypothèse. Les datations
au carbone 14 d'ossements de mammouths ont également
indiqué une extinction très rapide.
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Le mammouth
face à l'éléphant
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Mammouth
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Eléphant
Loxodonta ou Elephas
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Famille
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Proboscidiens
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Proboscidiens
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Ordre
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Eléphantidés
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Eléphantidés
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Habitat
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Eurasie,
Grand Nord, Amérique
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Afrique,
Asie
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Taille
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3
à 4 m au garot
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3
à 4 m au garot
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Poids
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4
t
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5 t
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Défenses
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jusqu'à 6 m
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1,5
m
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Peau
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recouverte
de poils d'1 m max.
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peau
rugueuse et crevassée
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Alimentation
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herbes,
fruits, cypéracées
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herbes,
fruits, bambous
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Quantité
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180
kg/jour
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jusqu'à
225 kg/jour
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En savoir plus
» Pour les enfants, le site
Ecole
Sainte Famille propose un dossier très complet
sur la Préhistoire.
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Figure
emblématique des animaux de la Préhistoire, le mammouth
était muni de facultés d'adaptation extraordinaires.
Une très bonne conservation des fossiles permet
aujourd'hui de connaître son mode de vie, mais les
raisons de sa disparition demeurent inconnues.
