Comment l'Homme a-t-il colonisé les îles ? Car, oui, bien avant Christophe Colomb et le Capitaine Cook, les hommes ont exploré de nouvelles terres.
L'océanie
Commençons par la plus grande des îles océaniennes : l'Australie. C'est l'homme moderne qui l'a découverte il y a environ 40 000 ans. Au plus froid de la dernière glaciation, l'Australie ne se trouve qu'à une centaine de kilomètres du continent asiatique. Les aborigènes ont donc pour ancêtres des Homo sapiens sapiens d'Indonésie. Mais ce peuplement nécessite aussi de maîtriser les techniques de navigation.
Le reste de l'Océanie est un vaste archipel perdu dans l'océan Pacifique, le peuplement des différentes îles s'est fait en plusieurs temps.
Iles proches de la Nouvelle Guinée : Vers 31 000 ans
Mélanésie (Nouvelle Calédonie, etc.) : Il y a environ 6000 ans
Mélanésiens et polynésiens sont originaires du littoral chinois.
Plus tardivement, ce sont l'Ouest de l'Océanie, le centre et les îles plus lointaines qui ont été peuplés. Par exemple, l'Ile de Pâques est habitée à partir du premier millénaire de notre ère seulement.
L'Amérique
Le peuplement du continent est aujourd'hui encore un grand mystère. Par qui ? Par où sont-ils passés ? Quand ? Sans parler des restes archéologiques qui viennent toujours bouleverser les beaux modèles théoriques.
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| Carte présentant l'origine potentielle des différentes vagues de peuplement de l'Amérique aux différentes époques (K=millier d'années donc 60K équivaut à 60 000 ans). Photo © DR |
» Des contraintes environnementales : Regardez une mappemonde et imaginez comment les hommes modernes qui ont peuplé le continent américain ont fait. Pas d'idées ? Maintenant imaginez le même monde pendant les glaciations. Eh oui, le peuplement s'est fait par le Nord-Ouest, à partir de la Sibérie. Pendant les glaciations, le détroit de Béring qui relie l'Asie à l'Amérique est à sec, c'est donc un excellent passage terrestre. Mais ce passage n'est pas praticable si les glaciers sont trop développés. La contrainte pour passer est donc d'avoir le passage à sec et pas trop encombré par les glaces. Toutes ces conditions sont présentes entre 60 000 et 23 000 ans, le moment du peuplement.
» Premières occupations : Difficile d'affirmer clairement la date de la première occupation en Amérique du Nord. Le sujet est très polémique pour les chercheurs locaux : pour certains elle est très ancienne, aux alentours de 30 000 ans. Cette date est obtenue à partir des comparaisons avec les outils en pierre trouvés en Sibérie. D'autres ne veulent pas reconnaître une ancienneté allant au-delà des 12 000 ans, créationnisme oblige ?
Et les choses se compliquent quand on s'intéresse un peu à l'Amérique du Sud, puisque certains sites sont datés à plus de 40 000 ans, au Chili notamment. La question est également de savoir si le peuplement s'est fait en une fois et combien de temps a mis l'Homme pour traversé le continent du Nord au Sud, soit de l'Alaska à la Pentagonie.
» Les apports de la génétique : Pour dépasser le débat d'idéologies et essayer d'éclaircir ce mystère, des analyses ADN ont été menées sur des ossements fossiles. La génétique fournit de précieux indices. Elle montre déjà qu'il y a eu plusieurs vagues de peuplement, les plus anciennes remontant à 40 000-60 000 ans. Ensuite, elle permet d'identifier pour l'Amérique du Nord deux vagues de migration : une originaire d'Asie, l'autre d'Europe. Et ce n'est pas tout, plusieurs échantillons récoltés sur des sites d'Amérique centrale ou latine dévoilent une origine australoïde, c'est-à-dire le résultat d'une migration venant soit d'Afrique, soit de Mélanésie (Océanie).
Autant dire que la question du peuplement de l'Amérique est encore très loin d'être réglée.
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