|
|
|
|
|
L'astéroïde Gaspra, 19 km de long, n'est pas celui qui inquiète le plus les scientifiques. Bien installé sur son orbite, il ne fait pas partie des géocroiseurs potentiels.
|
|
Image : Nasa
|
En 1994, la comète Shoemaker entre en collision avec Jupiter. La violence de l'impact est telle que des boules de feu grosses comme la Terre sont éjectées de la planète. Cet électrochoc a rappelé aux scientifiques la vulnérabilité de notre planète.
Vulnérabilité, oui, mais face à quelle menace exactement ?
Une galaxie ? Notre voisine Andromède fonce sur nous à 400 000 km/h
mais elle est située à plus de 2 millions d'années lumière. Collision donc dans... 5 milliards d'années !
Une étoile ? Rien à craindre, elles se déplacent avec la Voie Lactée, comme le Soleil. D'une planète ? Non, elles sont bien installées sur leur orbite. Que reste-t-il ? Les astéroïdes et les comètes, respectivement cailloux rocheux et boules de poussières glacées.
En juin 2002, l'astéroïde 2002 MN frôle notre planète à 38 000 km/h, et à seulement 120 000 km de distance. Pour rappel, la Lune se trouve à 384 400 km de nous, plus de 3 fois plus loin. Une collision n'est donc pas à exclure. La menace céleste n'est pas seulement bonne à alimenter les scénarios de films catastrophes : elle est réelle.
Les gardiens de l'espace
La Spaceguard Foundation (fondation des gardiens de l'espace), née en 1996, est chargée notamment de répertorier tous les astéroïdes potentiellement dangereux, les "géocroiseurs". Selon les derniers recensements, ils sont au moins 1200 de plus de 1 km de diamètre, à pouvoir s'aventurer un peu trop près de la Terre. Et au moins 200 000 de diamètre supérieur à 100 m. Mais, faute de télescope assez puissants, les corps de diamètre inférieur à 300 m sont difficiles à repérer, donc ce dernier chiffre est à revoir à la hausse.
Voilà ce qui attend les scientifiques pendant encore quelques années : répertorier et traquer les menaces potentielles, estimer leur dangerosité et imaginer des actions défensives.
