Découverte d'une forme inédite de soufre dans les fluides géologiques

Une équipe franco-allemande a identifié la présence d'une nouvelle forme de soufre dans les fluides géologiques à savoir l'ion S3-. Cette découverte permettrait de découvrir de nouvelles sources de métaux précieux comme l'or.

Quelle ne fut pas la surprise des scientifiques de l'équipe franco-allemande du CNRS et de l'Université Paul Sabatier, lorsqu'ils mirent au jour l'existence d'un ion trisulfure, S3-, dans des fluides hydrothermaux reconstitués en laboratoire. Les résultats de la recherche publiés dans la revue Nature indiquent que les chercheurs ont fabriqué des solutions aqueuses identiques aux fluides hydrothermaux qui circulent entre les roches terrestres. Soufre élémentaire (S) et thiosulfates (des molécules contenant l'ion S2O32-) composent ce cocktail détonant. A l'aide d'une cellule à enclume de diamant, ils ont reproduit les mêmes conditions de température et de pression existant à plusieurs kilomètres de profondeur.

Par spectroscopie Raman, une technique optique d'identification d'espèces chimiques, les scientifiques ont trouvé l'ion trisulfure, très stable, en solution aqueuse. Une grande première pour les géochimistes. Cette découverte révèle l'extrême mobilité du soufre, sur de longues distances, dans les fluides hydrothermaux de la croûte terrestre. Les deux autres familles de molécules contenant du soufre, les sulfates et les sulfures, se fixent rapidement dans des minéraux dès leur apparition en solution aqueuse.

La présence d'ion S3- pourrait permettre de remonter aux conditions géologiques qui régnaient dans la croûte terrestre et à la surface de la Terre lors des premiers instants de la vie ; mais aussi de trouver de nouveaux filons de métaux nobles comme l'or et le cuivre.