Les Américains de retour sur la Lune 50 ans après Apollo 17
L'histoire spatiale est à nouveau en marche. L'entreprise texane Intuitive Machines spécialisée dans l'aérospatial a posé sa sonde Odysseus à 300 kilomètres du pôle Sud lunaire, dans le cratère Malapert-A sur la surface de la Lune ce jeudi 22 février 2024 à 23h30 (heure de Paris). L'engin de 675 kilogrammes a été lancé depuis le centre spatial Kennedy à bord d'une fusée Falcon 9 de la société SpaceX. Même si de nombreuses missions ont réussi à atterrir sur la Lune depuis des décennies, l'opération marque le retour des Etats-Unis sur la Lune après plus d'un demi-siècle d'absence. En effet, la dernière fois remonte à décembre 1972 avec la mission habitée Apollo 17 ! Quant au dernier succès en date, il revient au Japon qui a réussi un alunissage remarquable en janvier dernier sur notre satellite naturel grâce à SLIM, son atterrisseur de précision.
Pour la première fois dans l'histoire de la conquête lunaire, on a assisté à l'alunissage d'une mission privée. En effet, celle-ci s'inscrit dans le programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA qui consiste à faire appel à des entreprises pour transporter des équipements et du matériel scientifique à la surface de la Lune afin de réduire les coûts d'acheminement. Il s'agit de la première mission privée à se poser sur la Lune après les échecs des missions Hakuto-R en avril 2023 et Peregrine en janvier dernier.
Durant sa mission de 7 jours, l'atterrisseur a embarqué des instruments scientifiques ainsi que des technologies expérimentales mais également des charges commerciales pour le compte de plusieurs clients. Parmi les outils scientifiques, on trouve notamment des capteurs de descente et d'atterrissage pour que l'engin se pose en douceur à la surface lunaire ainsi qu'un système de caméras. Odysseus dispose également d'une jauge innovante permettant de connaître la quantité de carburant restante. En effet, dans l'espace, il est très difficile d'évaluer le volume de liquide présent dans un réservoir en l'absence de gravité. Le liquide ne reste pas au fond du réservoir et se plaque sur les bords, rendant impossible l'utilisation d'une jauge classique. Tous ces équipements contribuent à améliorer notre capacité à poser des engins sur la Lune pour les prochaines missions habitées.