SLIM, la mission spatiale qui a emmené le Japon sur la Lune

Le Japon a marqué l'histoire de la conquête lunaire. Un atterrissage périlleux au bord d'un cratère, deux rovers innovants et surprenants… Voici tout ce que vous devez savoir sur l'ambitieuse mission SLIM.

La mission SLIM de la JAXA (Agence d'exploration aérospatiale japonaise), lancée le 7 septembre 2023 depuis le centre spatial Tanegashima, a atterri sur la Lune ce vendredi 19 janvier à 16h20 (heure de Paris). Retransmise en direct sur Youtube par l'agence spatiale japonaise, la descente a duré vingt minutes avant que l'engin ne se pose sur le sol lunaire à proximité du cratère Shioli. Pour cette manœuvre délicate, SLIM a pu compter sur des équipements de pointe qui lui offrent une précision inédite de 100 mètres contre plusieurs kilomètres pour les sondes lunaires précédentes. Une telle prouesse est possible grâce à un système de navigation innovant basé sur une caméra haute résolution permettant à la sonde de connaître très précisément sa position. Enfin, l'atterrissage de la sonde a pu être effectué sur des terrains pentus car l'engin se pose à la verticale avant de basculer sur le côté. Le cratère Shioli a donc été choisi pour la difficulté qu'il représente et qui permet de tester ce nouveau système d'atterrissage.

La sonde dispose d'un instrument appelé MBC (Multi-Band Camera) qui servira à étudier la composition des roches environnantes. Mais la mission embarque également deux mini-rovers particulièrement intrigants. Le premier, équipé d'une caméra, est capable de sauter à la surface lunaire, tandis que le second ressemble à une sphère métallique capable de s'ouvrir en deux demies-sphères servant de roues à l'engin. Issu de la collaboration entre l'entreprise Sony et un fabricant japonais de jouets, Takara Tomy, "Sora-Q" est un mini-rover capable d'évoluer et de traverser des obstacles sur le régolithe lunaire, cette couche de poussière qui recouvre le sol de la Lune. Il a pour objectif d'étudier la composition de cette dernière et d'éprouver ce mode de déplacement inédit.

Pour le Japon, l'enjeu de cette mission spatiale était de taille puisqu'elle lui a permis de rejoindre le club très restreint des pays ayant réussi l'exploit de poser un engin sur la Lune aux côtés des États-Unis, de l'ex-URSS, de la Chine et de l'Inde. Il s'agit donc d'une étape symbolique pour l'agence spatiale japonaise est parvenue à se faire une place dans les grandes puissances de l'exploration spatiale. Rappelons que de nombreuses missions ont vu leur objectif leur échapper récemment comme Peregrine, l'alunisseur américain qui a subi une fuite de carburant en janvier, ou encore les sondes russe et japonaise, Luna-25 et Hakuto-R qui se sont écrasées sur notre satellite naturel en 2023...