Champion incontesté des poids lourds à la fin des années 60, l'Américain Mohammed Ali se voit, en 1967, retirer sa licence de boxeur et ses titres pour avoir refusé d'aller faire la guerre au Viêtnam. Il laisse la place libre à un autre boxeur noir-américain : Joe Frazier. Celui-ci devient l'unique champion du monde des poids lourds en 1970. Les deux boxeurs ont deux caractères opposés. Ali est exubérant, et s'engage contre la ségrégation. Frazier, lui, est un fils de métayer du sud des Etats-Unis. Un besogneux qui se garde de toutes prises de positions politiques. En 1971, pour leur premier combat, Ali provoque son futur adversaire comme à son habitude. Il le traite de singe, et s'en prend à son physique. Pourtant, au courage, Frazier lamine Ali de son terrible crochet du gauche. Il gagne aux points. Ali, qui n'a pas digéré cette défaite, lui accorde une revanche. Il continue à insulter Frazier de plus belle. Il le traite "d'Oncle Tom" et de blanc, les pires insultes pour un Noir-Américain à cette époque. La revanche et surtout la belle organisées à Manille sont très serrées mais Ali gagne les deux combats.  Entre les deux boxeurs, malgré quelques réconciliations médiatiques, la rancune est tenace. Frazier expliquait d'ailleurs récemment : "Quand je vois mon état et le sien aujourd'hui, je me dis que c'est finalement moi qui a gagné nos combats".
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