Retirer ou irradier les métastases

Le corps humain est composé d'environ 60 000 milliards de cellules. Chaque jour, 200 milliards meurent, autant naissent. Chacune a un rôle et une forme propres (cellules sanguines, hépatiques, épidermiques…).

A l'intérieur de chacune d'elle, se trouve un noyau comportant notre ADN. C'est lui qui contient le plan de montage de toutes ces cellules. Or, parfois, chez l'une d'elles, ce plan se dérègle. La cellule peut alors devenir maligne : elle se met à se diviser n'importe comment, rapidement, en transmettant son erreur de montage à ses copies.

Non fonctionnelles, celles-ci deviennent également sourdes aux signaux chimiques du corps, qui, normalement, régulent la division cellulaire. On parle de cellules cancéreuses. Au départ regroupées dans une tumeur, elles ont tendance à migrer dans le corps constituant ce qu'on nomme les métastases. Un cancer, c'est donc un dérèglement de la vie cellulaire.

Les cellules cancéreuses ne cessent de se diviser. Au stade "tumeur", il est possible de les enlever par la chirurgie ou les rayons. © L'Internaute

Pour éradiquer ces cellules envahissantes, la chirurgie a, historiquement, été la première thérapie. Généralement, une opération chirurgicale permet effectivement d'éliminer des cellules cancéreuses, à condition qu'elles soient localisées.

Un nettoyage de la zone cancéreuse

Lors de l'opération, il faut protéger le reste du corps d'une éventuelle contamination par les cellules cancéreuses de la tumeur opérée (on pourrait sinon provoquer des métastases cutanées au niveau de l'incision).

Ensuite, le chirurgien extrait la tumeur. Puis, il enlève les ganglions et les vaisseaux lymphatiques satellites car le cancer se propage facilement dans les cellules voisines.

Justement, pour être certain de ne pas oublier des cellules cancéreuses, l'organe et les tissus environnants sont analysés. Si les limites de l'échantillon ne sont pas saines, cela signifie qu'il demeure des cellules cancéreuses autour de l'organe opéré et le chirurgien doit alors poursuivre l'opération. Enfin, il reste à fermer la paroi et la peau, toujours en évitant de les contaminer par des cellules cancéreuses.

Les rayons à l'assaut des tumeurs

Autre moyen externe de lutter contre ces cellules cancéreuses, la radiothérapie. Elle consiste en l'administration de rayonnements ionisants. Ces rayonnements, s'ils ne tuent pas directement les cellules, détruisent leur appareil de reproduction de sorte que ces cellules malignes ne peuvent plus être à l'origine de nouvelles cellules-filles malignes.

Il peut s'agir de rayons de haute énergie produits par des accélérateurs de particules ou de rayons gamma émis par une source radioactive artificielle comme le Cobalt.

L'irradiation vise à détruire la tumeur en protégeant au maximum les tissus sains voisins. La répartition des rayons administrés dans le corps est précisément calculée à l'aide d'imagerie fournie par les scanners et les logiciels de dosimétrie. La sensibilité aux radiations varie selon les tissus et les différents types de cellules.

Ces méthodes permettent de supprimer des tumeurs ou métastases bien localisées, mais agissent difficilement sur des cellules cancéreuses isolées. Tel est l'enjeu des traitements chimiques.