A droite, les tomates "normales". A gauche, les tomates transgéniques qui supportent une salinité 40 fois supérieure. © Nature

La stérilisation des sols due à une teneur en sel trop élevée est un véritable fléau pour les agriculteurs de nombreux pays. Elle est due à une irrigation excessive, qui fait remonter le sel à la surface.

Des chercheurs canadiens et américains ont mis au point une tomate capable de pousser dans l'eau salée. Après avoir identifié un gène de résistance à la salinité dans l'Arabidopsis, ils l'ont transféré dans un plant de tomate, et ont réussi à faire pousser ce dernier dans une eau à 200 mM (millimoles) de chlorure de sodium. La plupart des plantes meurent dès 50 mM de sel, et l'eau de mer a une concentration de 530 mM. Le gène encode une protéine qui envoie le sel dans les vacuoles des cellules, protégeant ces dernières des dommages du sel. Détail important : le sel est accumulé dans les feuilles et non dans le fruit.

"Elle a très bon goût", affirme Eduardo Blumwald, de l'université de Californie. La tomate présente en outre toutes les conditions pour sa commercialisation (uniformité, rondeur, couleur, et résistance à la manipulation). Difficile toutefois de prédire le résultat sur d'autres plantes : la tomate a un patrimoine génétique relativement simple comparé à d'autres céréales.Des recherches ont été menées dans le même sens sur le colza au Canada.

Le blé qui s'adapte au climat
L'Institut agronomique indien de New Delhi a conçu une nouvelle variété de blé nommée Pusa Godl, adaptée à des conditions de semence et d'irrigation très tardives. Sa durée de croissance est ainsi de 90 à 100 jours lorsqu'elle est semée en janvier (le blé est habituellement semé en automne).

La croissance du blé est déterminée par une hormone, l'acide absisique. Cette dernière augmente la résistance au froid et au manque d'eau, et retarde la germination. Lorsque le climat est particulièrement rude, le blé augmente sa production d'acide absisique, grâce à l'activation d'une enzyme. Du blé modifié de telle sorte à augmenter la production de cette enzyme résistera donc mieux à la sécheresse et au froid.

A venir : des peupliers et du maïs qui poussent sur les sols acides