Les coronavirus sont en fait un groupe de virus. L'identification de ses premiers représentants date du milieu des années 60. Le nom "coronavirus" est lié aux prolongements en forme de couronne qui se situent à la surface de ces virus lorsqu'ils sont vus au microscope électronique. Tous les coronavirus entraînent des infections respiratoires chez l'homme et l'animal, ainsi que des atteintes gastro-entéritiques chez ces derniers. Le type de virus provoque toutefois des infections d'une gravité très variable, puisque cela va du simple rhume à la détresse respiratoire et à la mort. Jusqu'à présent, on comptait six membres dans la famille des coronavirus humains : quatre donnant des infections respiratoires en général bénignes, et deux provoquant des pneumonies, le SRAS-CoV, à l'origine du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et le MERS-CoV, responsable du syndrome respiratoire du Moyen-Orient.
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