Titan : une "Terre primitive"

Objectif lune mais cette fois-ci une de Saturne, Titan. Satellite le plus important de la planète Saturne, Il renfermerait des conditions idéales au développement de la vie.

	Le Docteur Zébrin avait prédit que Titan présentait des conditions synonymes de vie. Photo © DR

Mission américano-européenne

NASA et ESA se sont associées pour mettre au point la mission d'exploration de Titan en 1997 : Cassini-Huygens. Cet ensemble vaisseau-sonde est en orbite autour du satellite depuis juillet 2004. Il dispose d'une batterie d'instruments de pointe dont le radar CIRS qui balaye la surface de Titan. La sonde Huygens a pris son envol en décembre 2004 pour pénétrer dans l'atmosphère en janvier 2005. Pendant plus de deux heures, elle a répertorié les caractéristiques physico-chimiques de l'atmosphère et de la surface de la principale lune de Saturne. Des données importantes ont été collectées permettant aux exobiologistes de concevoir l'éventualité d'une vie à sa surface. La mission devrait se prolonger d'ici 2010 pour trouver de plus amples informations à son sujet.

Très proche de la Terre

Le Dr Zubrin, membre de la NASA ne s'y était pas trompé en parlant d'une possible vie sur Titan. Les premières observations tirées de la mission Cassini-Huygens tendent à prouver que les conditions sont assez proches de celles de la planète bleue.

Elle possède une pression atmosphérique à la surface d'1,5 bar (1bar pour la Terre). La densité de l'atmosphère permettrait d'empêcher la pénétration de radiations. Une fonction de filtre similaire à l'atmosphère terrestre. Une différence notable : elle ne possède pas de couche d'ozone capable de filtrer les UV. Et, la température enregistrée au sol est de l'ordre de -179°C.

Autre analogie avec la Terre, l'atmosphère de Titan renferme du diazote en grande quantité, un peu de méthane et un isotope de l'argon. Ce dernier indique qu'elle s'est créée suite à un dégazage tout comme l'atmosphère …terrestre. Le diazote et le méthane sont les deux gaz impliqués dans la chimie prébiotique à l'origine de la vie primitive sur Terre.

Autre observation troublante, le radar a détecté à la surface de Titan la présence de lacs et de mers. Mais ils ne contiennent pas d'eau mais du méthane ainsi que de l'éthane. Malgré cette différence d'avec la Terre, Titan la rejoint comme étant le deuxième corps planétaire à présenter des masses liquides en surface et ce bien que le température y soit très froide.

Toutes ces observations, aussi proches soient elles de la Terre à son état primitif, ne suffisent pas aux exobiologistes pour justifier la présence d'une vie sur Titan. La température couplée à la présence du mélange méthane-éthane à l'état liquide laisse supposer que l'émergence d'une vie identique à celle terrestre est plus qu'impossible. Pourtant, les organismes vivants sont dotés d'une capacité d'adaptation remarquable en conditions extrêmes ; la Terre regorge d'exemples.