Sources de vie : l'eau

Pour comprendre les modes d'émergence de la vie et en détecter ailleurs que sur Terre, les scientifiques étudient ses origines. Nul n'est sans savoir que l'eau est la vie. Au-delà de tous slogans publicitaires, l'apparition de la vie sur Terre n'aurait pu se produire, se développer et se pérenniser si l'eau y avait été absente.

Provenance de l'eau terrestre

Un véritable déluge s'est abattu il y a 4,5 milliards d'années sur la surface terrestre. Pendant des millions d'années, la Terre s'est littéralement gorgée d'eau pour donner naissance aux océans, mers et autres lacs. D'où vient cette eau ?

Pour pleuvoir, des nuages sont indispensables, mais d'où provient toute cette vapeur d'eau ? Les scientifiques ont la réponse : l'espace. Dès les années 90, ils suspectent des astéroïdes gravitant autour de la Terre d'en être les auteurs. A l'aide du télescope de Gemini à Hawaï, deux astéroïdes éjectant de la vapeur d'eau sont observés. Déduction : ils contiennent au minimum 50% de glace. Ces deux corps célestes découverts s'ajoutent à celle nommée 133P/Elst trouvée en 1996. Ce trio élimine toute coïncidence possible.

Les chercheurs pensent que 30 millions d'années après le début de la formation de la Terre, ces astéroïdes ont violemment percuté la surface, la glace contenue fond et l'eau s'infiltre dans les roches en fusion du manteau, couche interne de la Terre. Par des éruptions volcaniques, à l'époque l'activité des volcans est intense, l'eau s'échappe sous forme de vapeur et forme des nuages. En se condensant, l'eau retombe sous forme liquide.

Berceau de la vie

Tous les scientifiques s'accordent à dire que la vie est apparue sur Terre dans l'eau, s'y est développée pour ensuite coloniser les terres émergées. Des molécules organiques y sont nées selon différentes hypothèses : expériences de Miller, les comètes…(cf pages 2 et 4).

Mais une chose est sûre, les propriétés chimiques de l'eau ont permis que bien des réactions biochimiques se réalisent et donnent naissance à d'autres formes de vie. Grâce à sa polarité, l'eau est un excellent solvant, elle dissocie facilement les ions qui restent en suspension dans l'eau et interagissent avec d'autres. Prenons l'exemple de la molécule de sel NaCl, l'eau la divise en ions sodium et chlorure et les empêche d'interagir entre eux.

Ce pouvoir solvant de l'eau liquide est sans conteste responsable du maintien de la vie et de son évolution. Voilà pourquoi les scientifiques recherchent sa trace sur les autres planètes.

En savoir plus

Vrai ou faux ? il y a plus d'eau que de terre sur notre planète.