Outre la première barrière constituée par la peau et les muqueuses, un ensemble de mécanismes protège le corps de toute invasion pathogène. Il met en jeu une armada de cellules, les leucocytes, plus connus sous leur nom de globules blancs. Voyageant dans le sang, la lymphe, les organes lymphoïdes (ganglions, rate, amygdale) et de nombreux tissus, ces cellules sont produites dans la moelle osseuse par des cellules souches. Les adultes en bonne santé en possèdent entre 4 milliards et 11 milliards par litre de sang, nombre qui augmente en cas d'infection ou de réaction inflammatoire.
Tous les leucocytes ne se ressemblent pas et n'ont pas les mêmes rôles.
Certains, les lymphocytes B (sur l'image), appartiennent au système immunitaire humoral, gardien des liquides de l'organisme, comme le sang. D'autres, comme les macrophages, les lymphocytes T et NK, font partie du système immunitaire cellulaire, à l'action ciblée sur les cellules infectées.
Pour coordonner toutes les cellules entre elles, des systèmes de communication existent. Citons par exemple, les cytokines (des protéines ou protéines liées à un sucre) qui sont des substances synthétisées notamment par les cellules du système immunitaire et agissant à distance sur d'autres cellules pour en réguler l'activité et la fonction. Ces molécules sont essentielles à la communication de nos cellules.
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