Au début : Frédéric Moreau est un jeune homme idéaliste et passionné qui rêve d'accomplir de grandes choses. Il monte à Paris, rend visite à Jacques Arnoux et tombe fou amoureux de sa femme.  Le problème... Il n'y en a pas qu'un. La famille de Frédéric est ruinée, il doit revenir vivre à Nogent. Il s'intéresse à Rosanette et s'installe chez elle pour finalement devenir l'amant de Madame Dambreuse, voyage un peu...  Mais en fait : Madame Arnoux reste un rêve idéal, Frédéric repense avec tendresse à sa première passion. 20 ans plus tard, elle le retrouve et vient se donner à lui. Elle a les cheveux blancs, elle a vieilli... Frédéric préfère alors lui tourner le dos plutôt "que d'en avoir le dégoût plus tard".
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