Quelques centaines d'hommes mirent à genoux une civilisation. En avril 1519, l'aventurier espagnol Hernan Cortés débarque avec une petite armée de soldats et de repris de justice près de l'actuelle Veracruz. L'Amérique centrale est alors dominée par les Aztèques, un peuple sédentarisé et guerrier. L'empereur Moctezuma II tergiverse, se demandant s'ils doit accueillir les arrivants comme des ennemis ou comme des dieux. Lors d'une cérémonie religieuse à Tenochtitlan, la capitale découpée de canaux et crénelée de pyramides, les Espagnols, accueillis avec égards, se sentent menacés par les rituels sanglants et incompréhensibles à leurs yeux. Ils attaquent la population. Les Aztèques se soulèvent, tuent leur empereur, et chassent les conquistadors (c'est la "Noche triste"). Les Espagnols, aidés par divers peuples de l'actuel Mexique, heureux de se libérer du joug aztèque, assiègent Tenochtitlan. La ville tombe le 13 aout 1521. Elle sera démantelée pierre par pierre et donnera naissance à Mexico.
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