Considéré comme une légende du demi-fond aux Etats-Unis, Steve Prefontaine commence à courir à l'université dans l'Oregon Track Club. Entraîné par Bill Bowerman – co-fondateur de la marque Nike – "Pre", comme on le surnomme, remporte ses premiers titres universitaires dont 3 titres de champion de cross country et 4 titres sur 5 000 m.  C'est pendant cette période qu'il affirme son style très particulier et agressif puisqu'il avait pour habitude de distancer dès le début ses adversaires afin de n'être jamais rattrapé durant la course. A 19 ans, il fait déjà la Une du prestigieux "Sports Illustrated" qui titre : "Le prodige américain de la course à pied". Détenteur de tous les records de 5 000 et du 10 000m, Pre a remporté au total 128 courses sur 153. En 1971, il remporte la médaille d'or du 5 000 m lors des Jeux Panaméricains de Cali et se qualifie pour les Jeux Olympiques de Munich en 1972 alors qu'il n'a que 21 ans. Steve Prefontaine était un proche ami de Frank Shorter, également coureur. Tous deux avaient pour habitude de s'entraîner ensemble. Dans la nuit du 29 au 30 mai 1975, Pre dépose Shorter chez le coureur Kenny Moore. Après avoir discuté de questions de course, le jeune homme repart au volant de sa MGB et s'écrase contre un mur quelques mètres plus loin. Shorter n'apprendra son décès que le lendemain de l'accident.
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